COUNTRY MUSIC

 

A genre of popular music born in the rural areas of the North American continent, from the importation and re-adaptation of cultural and folk elements belonging to the English, Scottish and Irish communities (ballads, songs, liturgical hymns of the Puritan churches), to which elements were added from Afro-American musical culture and from that of urban America. It took shape in the isolated regions of the southern Appalachians, and from there it spread, as colonization proceeded, in the south and west of the United States. Originally it was dance music, performed in fairs and village fiddler festivals (singers who accompanied with the violin), which were later joined by the banjo players, to form the first nucleus of string bands (gradually enriched by others stringed instruments: mandolin and, above all, guitar). At the beginning of 1920, with the birth of the recording industry and the diffusion of radio stations, country music became a phenomenon of cultural and commercial interest, with the name of old time music or of hillbilly music (a derogatory term used to describe 'mountaineers' of the Appalachians). Among the characters of this period, a mention deserves J. Rodgers, one of the first stars of rural music, exponent of a greater openness towards the blues and light music, and the Carter Family, historical trio (active until 1943), linked to moods and styles of a conservative and peasant land, with a propensity for the family and the religious. During the period of the great depression, while the new figure of the rambler emerged, the vagabond who sang stories with social and political content, the proliferation of radio broadcasts gave a strong impulse to the diffusion of country music in the western states. In Texas and Oklahoma, new styles were quickly established: country and western, brought to success by characters such as G. Autry (a Texas singer who landed in Hollywood in 1934, who popularized the character of the singing cowboy), R. Rogers and T. Ritter; the western swing, strongly influenced by jazz (B. Wills, M. Brown, L. McAuliffe), which popularized the use of new instruments, such as electric guitar and drums; and the honky tonk, music performed in the bars, which resumed the percussive style of ragtime and did not disdain social themes and commentaries (E. Tubb, H. Williams, etc.). In the Appalachian region instead took shape the bluegrass, a more rhythmic country music, which drew on gospel, blues and jazz (the band of J.E. Manier, Monroe Brothers etc.). Between the 1940s and early 1950s, country music enjoyed its greatest popularity in the US and the city of Nashville became its capital, thanks also to the presence of record companies and important radio networks. The so-called Nashville sound (played by musicians such as R. Acuff, E. Arnold, M. Haggard and C. Atkins) defined the canon of a music increasingly devoted to a nostalgic conservatism, to the memory of a rural and pioneering America, in net contrast with industrialization and modernity. In the same period, however, by incorporating the boogie and giving life to rockabilly, country music contributed decisively, along with the blues, to the birth of rock and roll. The great popularity of rock accentuated the conservative tendencies of country music (well represented in the film Nashville, by R. Altman). Among the artists who worked hard to renew this genre was J. Cash. On the other hand, the importance of this kind for American music was confirmed, at the end of the 1960s, by the phenomenon of country rock, inaugurated by the Byrds and continued by various groups in the following decades including Eagles and Buffalo Springfield

 

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Genere di musica popolare nato nelle zone rurali del continente nordamericano, dall’importazione e dal riadattamento di elementi culturali e folclorici propri delle comunità inglesi, scozzesi e irlandesi (ballate, canzoni, inni liturgici delle chiese puritane), cui si aggiunsero nel tempo elementi tratti dalla cultura musicale afroamericana e da quella dell’America urbana. Prese forma nelle regioni isolate degli Appalachi meridionali, e da qui si diffuse, con il procedere della colonizzazione, nel Sud e nell’Ovest degli Stati Uniti. In origine era musica da ballo, eseguita in fiere e feste paesane da fiddlers (cantanti che si accompagnavano con il violino), cui in seguito si aggiunsero i suonatori di banjo, fino a formare il primo nucleo delle string bands (via via arricchite da altri strumenti a corda: mandolino e, soprattutto, chitarra). Agli inizi del 1920, con la nascita dell’industria discografica e la diffusione delle stazioni radiofoniche, la musica country divenne un fenomeno di interesse culturale e commerciale, con il nome di old time music o di hillbilly music (termine spregiativo con cui si indicavano i ‘montanari’ degli Appalachi). Tra i personaggi di questo periodo, una menzione meritano J. Rodgers, una delle prime star della musica rurale, esponente di una maggiore apertura nei confronti del blues e della musica leggera, e la Carter Family, trio storico (attivo fino al 1943), legato a umori e stili di una terra conservatrice e contadina, con propensione al familiare e al religioso. Durante il periodo della grande depressione, mentre emergeva la nuova figura del rambler, il vagabondo che cantava storie dal contenuto sociale e politico, il proliferare delle trasmissioni radiofoniche diede un forte impulso alla diffusione della musica country negli stati dell’Ovest. In Texas e in Oklahoma si affermarono rapidamente nuovi stili: il country and western, portato al successo da personaggi come G. Autry (cantante texano approdato a Hollywood nel 1934, che rese popolare il personaggio del singing cowboy), R. Rogers e T. Ritter; il western swing, fortemente influenzato dal jazz (B. Wills, M. Brown, L. McAuliffe), che rese popolare l’uso di nuovi strumenti, come la chitarra elettrica e la batteria; e l’honky tonk, musica eseguita nei bar, che riprendeva lo stile percussivo del ragtime e non disdegnava temi e commenti sociali (E. Tubb, H. Williams ecc.). Nella regione appalachiana prese invece forma il bluegrass, una musica country più ritmica, che attingeva al gospel, al blues e al jazz (la band di J.E. Manier, i Monroe Brothers ecc.). Tra gli anni 1940 e i primi del 1950 la musica country conobbe la sua massima diffusione negli USA e la città di Nashville ne divenne la capitale, grazie anche alla presenza di case discografiche e importanti network radiofonici. Il cosiddetto Nashville sound (impersonato da musicisti come R. Acuff, E. Arnold, M. Haggard e C. Atkins) definì il canone di una musica sempre più votata a un conservatorismo nostalgico, al ricordo di un’America rurale e pionieristica, in netto contrasto con l’industrializzazione e la modernità. Nello stesso periodo, tuttavia, incorporando il boogie e dando vita al rockabilly, la musica country contribuiva in maniera decisiva, assieme al blues, alla nascita del rock and roll. La grande diffusione del rock accentuò le tendenze conservatrici della musica country (ben rappresentate nel film Nashville, di R. Altman). Tra gli artisti che più si impegnarono nel tentativo di rinnovare tale genere vi fu J. Cash. D’altra parte, l’importanza di questo genere per la musica statunitense fu confermata, sul finire degli anni 1960, dal fenomeno del country rock, inaugurato dai Byrds e proseguito da vari gruppi nei decenni successivi tra cui Eagles e Buffalo Springfield.​​​​​